První staré genomy viru pravých neštovic získané v Americe poskytly přímý molekulární doklad o původu nákazy v Evropě. Výzkumníci rekonstruovali virovou DNA z kostních vzorků dvou mumifikovaných lidí z archeologické lokality Camarones 9 v severním Chile. Ostatky pocházejí z období mezi koncem 15. a začátkem 17. století; u mladého muže určilo radiokarbonové datování rozmezí let 1492 až 1631. Porovnání s dalšími historickými i moderními genomy zařadilo viry do zaniklé linie spojující středověké evropské varianty s pozdějšími kmeny. Studii vědců z Trinity College Dublin zveřejnil časopis Science.
- DNA viru pravých neštovic pochází ze dvou mumifikovaných lidí pohřbených v severním Chile.
- Oba genomy patří k dnes zaniklé linii příbuzné evropským variantám viru.
- Jde o první přímý genetický důkaz přítomnosti neštovic v domorodé komunitě Ameriky během koloniálního období.
Virus odhalily kostní vzorky dvou lidí
Lokalita Camarones 9 byla objevena v roce 1957. V následujících desetiletích tam archeologové nalezli 41 mumifikovaných těl zabalených do přikrývek a pohřbených s předměty. Nový výzkum se zaměřil na ženu, které bylo v době úmrtí 30 až 35 let, a na muže ve věku 18 až 20 let.
Vědci původně zkoumali lidskou DNA, v materiálu však hledali také stopy dávných patogenů. U obou lidí narazili na fragmenty odpovídající viru varioly, který způsobuje pravé neštovice. Z těchto úseků následně sestavili genomy a porovnali je s jinými starými i novějšími vzorky viru.
Výsledek převádí historické zprávy o zavlečení pravých neštovic do Ameriky do roviny přímého genetického důkazu.
Historické prameny popisují šíření neštovic v domorodých komunitách od začátku 16. století po příchodu Evropanů. Dosud však chyběl molekulární doklad, který by tehdejší americké případy přímo propojil s liniemi kolujícími ve Starém světě.
Genetická příbuznost sama o sobě neurčuje konkrétního člověka ani přesnou trasu, po níž se virus do Chile dostal. Znamená však, že v místní komunitě během koloniálního období skutečně cirkulovala linie navazující na evropské varianty, což podporuje historický obraz zavlečení nákazy při evropské kolonizaci.
Nálezy mohou změnit výklad kožních stop
Objev zároveň posiluje možnost, že drobné kožní léze na trupech mumií souvisely s pravými neštovicemi. Dříve byly připisovány chronickému působení arsenu. Autoři však netvrdí, že nová analýza tuto alternativu definitivně vyloučila.
Práce také ukazuje, co může genomika starých patogenů doplnit tam, kde písemné záznamy zachycují především rozsáhlé epidemie. V tomto případě umožnila identifikovat malou skupinu nakažených lidí, o níž se žádná historická zpráva nedochovala. Pro archeologii to znamená možnost sledovat nemoci i mimo události zaznamenané dobovými kronikáři.
Odběr byl citlivý kvůli zásahu do lidských ostatků a ztrátě části materiálu při analýze. Výzkumný tým upozornil, že podobná práce vyvolává etické otázky jak mezi domorodými obyvateli, tak ve vědecké komunitě.
Kolonizace a očkování měnily podmínky pro vývoj viru
Podle rekonstrukce prošel virus dlouhým obdobím genetických změn do 16. století. Tempo jeho evoluce poté během koloniální expanze a velkých epidemií v 17. a 18. století výrazně zpomalilo. Vědci jako možné vysvětlení uvádějí, že virus mohl dosáhnout podoby, která se snadno šířila mezi nově vystavenými populacemi bez imunity, a nepotřeboval proto další výrazné přizpůsobování.
Studie naznačuje, že pohyb obyvatel, úroveň imunity a zásahy veřejného zdravotnictví mohou měnit evoluční tlak působící na patogeny.
Období stability podle analýzy zřejmě skončilo v 19. století, kdy se více rozšířilo očkování a tempo vývoje viru opět vzrostlo. Jde o interpretaci pozorované genetické historie, nikoli o experimentální důkaz příčiny a následku. Stejný typ otázek je relevantní také při výzkumu chřipky, covidu-19 nebo mpox.
Vakcínu proti pravým neštovicím vyvinul Edward Jenner v roce 1796. Poslední přirozeně vzniklý případ byl zaznamenán v Somálsku v roce 1977 a Světová zdravotnická organizace prohlásila nemoc v roce 1980 za vymýcenou. Pravé neštovice se tak staly první a dosud jedinou lidskou infekční nemocí celosvětově odstraněnou koordinovaným očkováním.
